천식이란? 주요 증상부터 효과적인 치료법까지

 

천식(Asthma)에 대해, 다음 순서로 살펴보자.

 

1) 천식 개요

2) 천식의 병태생리

3) 천식의 진단과 관리

 

 

 

 

천식 개요

 

천식 정의 및 특징

천식은 명확한 원인이 규명되지 않은 호흡기 증후군으로, 기관지가 반복적으로 좁아져 호흡곤란이나 쌕쌕거림 같은 증상을 일으키는 상태다. 이러한 증상은 저절로 호전되기도 하고, 적절한 치료를 받으면 점차 완화되는 양상을 보인다. 공기가 지나는 길에 염증이 생기면서 기관지가 수축하고 점액 분비가 증가하기 때문에, 숨 쉴 때마다 여러 불편함이 생길 수 있다. 대부분 가역적인 특징을 띠지만, 일부에서는 작은 범위로 기도 변화가 굳어지는 경우도 발생한다.

 

 

천식의 유병률 및 영향

세계적으로 흔한 만성 질환이며, 약 3억 4천만 명 가까운 인구가 앓고 있다고 알려져 있다. 이 질환으로 인한 사망도 연간 수십만 명으로 추산될 만큼 영향이 크다. 어린 시기에는 남아가 더 많고, 사춘기 이후에는 여성이 더 흔한 편이다. 대부분 어릴 때 시작되지만, 중년 이후에 나타나는 사례도 적지 않다. 호흡기 건강을 크게 떨어뜨려 삶의 질에 영향을 주기 때문에, 지속적인 관리가 매우 중요하다.

 

 

천식의 주요 키워드

가장 핵심적인 특징은 재발하는 기도폐쇄와 염증이다. 면역작용에 의해 기관지가 민감해지거나 과도한 반응이 나타나면서, 여러 면역세포와 매개물질이 기도에 축적된다. 혈액 및 기도 내 호산구, IgE, 마스트세포 등도 이 질환을 이해하는 데 중요한 단서로 여겨진다. 이러한 요소들이 서로 얽혀서 다양한 양상의 증상이 나타난다는 점이 특징이다.

 

 

 

 

천식의 병태생리

 

유전적 요인과 면역 반응

가족력이나 유전적 영향이 상당히 크며, 여러 연구에서 약 절반 이상이 유전적 소인을 가진다고 언급돼 있다. 면역 관련 유전자 변이나 특정 경로가 활성화되면 염증이 더 심해질 수 있는데, 이 과정에서 IL-4, IL-5, IL-13 같은 사이토카인이 큰 역할을 맡는다. 호산구 증가는 기도를 자극하고 손상시킬 수 있으며, 면역글로불린E(IgE)를 통한 알레르기 반응이 같은 기전을 보강한다.

 

 

알레르기성 천식과 비알레르기성 천식

대표적인 유형으로는 알레르기에 의해 촉발되는 경우가 있고, 혈청 IgE 수치가 높으며 특정 항원에 대한 과민 반응이 동반되기 쉽다. 반면, 유발 물질이 분명하지 않은 비알레르기성 천식도 있다. 비알레르기성 유형은 염증 반응은 비슷하지만 외부 알레르기 물질 없이 나타나는 편이며, 어떤 사례에서는 호산구 증가보다 다른 면역세포가 작동하는 경우도 있다. 이처럼 면역기전이 다양해 개인마다 증상 양상이 차이를 보이기도 한다.

 

 

기관지 염증 및 구조 변화

기도 내부 점막이 붓고, 분비물이 많아지며, 근육층이 두터워져서 공기가 지나는 공간이 좁아지는 현상이 특징이다. 초기에는 염증이 주기적으로 심해졌다가 가라앉는 과정을 반복하는데, 진행되는 동안 기저막이 두꺼워지거나 점막 주변 혈관이 늘어나는 양상이 관찰된다. 이러한 변화들은 기침, 숨참, 쌕쌕거림을 유발하고, 제대로 치료하지 않으면 잔여 손상이 축적될 수 있다.

 

 

 

 

천식의 진단과 관리

 

폐 기능 검사 및 진단

기관지가 얼마나 좁아졌는지 확인하기 위해 폐 기능 검사를 실시한다. 이 검사를 통해 기관지가 좁아진 정도와 기관지 확장제를 썼을 때 개선되는 수준을 점검한다. 숨을 깊이 들이마신 뒤 빠르고 강하게 내쉬면서 기록하는 FEV1(1초간 내쉰 공기량)이나 PEFR(최대날숨유속)이 주요 지표로 쓰인다. 검사치가 상당히 낮아져 있고, 확장제 사용 후 눈에 띄게 좋아진다면 천식을 의심할 수 있다.

 

 

증상 조절 및 치료 단계

호흡곤란이나 천명음(쌕쌕거림)을 잘 다스리려면 단계별 접근이 반드시 필요하다. 간헐적으로 증상이 있을 때는 흡입용 베타2 작용제로 빠르게 완화시키고, 일정 수준 이상 자주 불편하면 흡입용 스테로이드 치료를 꾸준히 적용한다. 증상이 더 자주 나타나거나 심하다면 스테로이드와 장기지속 베타2 작용제를 함께 쓰는 등 방법을 조절한다. 상태가 안정되면 약제 강도를 서서히 낮추면서도 증상을 주기적으로 관찰해가는 방식이 권장된다.

 

 

약물 치료 및 생물학적 제제

흡입용 스테로이드는 염증을 줄여 주는 근본 치료 요법으로 널리 쓰인다. 추가적으로 베타2 작용제를 사용해 기관지를 확장하면 급성 증상을 완화하기 쉽다. 증상이 심하고 호산구가 높거나 IgE 수치가 뚜렷이 상승한 상태에서는 생물학적 제제가 고려된다. 항-IgE나 항-IL-5 계열 등 여러 종류가 있는데, 복합적인 면역반응을 조절해 위중도를 낮추는 목적으로 활용된다. 이 모든 치료를 진행할 때에는 의료진과 상의하여 개개인의 상태에 맞는 조합을 찾는 것이 중요하다.

 

 

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요약 정리

 

1) 천식은 기관지 염증으로 인해 호흡곤란과 쌕쌕거림 같은 증상이 반복적으로 나타나는 만성 호흡기 질환이다.

 

2) 유전적 요인과 면역 반응이 천식 발생에 영향을 주며, 알레르기성 천식과 비알레르기성 천식으로 나뉜다.

 

3) 진단은 폐 기능 검사로 이루어지며, 증상 조절을 위해 단계별 약물 치료와 생물학적 제제가 활용된다.